경로당이 바뀐다: 이제는 '제2의 주간보호센터'로 주목받는 이유

시작하며

고령사회에 접어든 한국은 점차 노인을 위한 돌봄 시스템의 변화가 필요해지고 있다. 기존의 요양시설이나 주간보호센터만으로는 늘어나는 노인 인구를 감당하기 어려운 현실이다. 이런 상황에서 최근 정부와 지자체, 그리고 관련 산업계가 관심을 가지기 시작한 곳이 있다. 바로 ‘경로당’이다. 이번 글에서는 최근 발표된 에이지테크 세미나 내용을 중심으로, 경로당이 어떤 변화의 중심에 있는지 자세히 알아본다.

 

1. 경로당이 주간보호센터의 대안이 되는 배경

경로당은 이미 전국 곳곳에 널리 퍼져 있고, 그 수는 무려 6만8,000개에 달한다. 반면 주간보호센터는 상대적으로 매우 적은 수로 운영되고 있다. 실제로 경로당의 수는 주간보호센터보다 13배 많다고 알려져 있다. 특히 노인 인구가 빠르게 증가하면서 기존 보호시설만으로는 수요를 감당하기 어렵다는 우려가 커지고 있다.

• 접근성: 대부분 동네 단위로 설치돼 있어 이동이 쉽다.
• 시설 인프라: 이미 설치된 공간을 활용하면 신규 시설 확충보다 비용 효율적이다.
• 국제 비교: 미국의 시니어센터는 약 1만1,000개, 일본은 경로당이 없고 민간 살롱 형태에 의존한다. 이와 비교해 한국은 압도적인 수치를 자랑한다.

 

2. 스마트 경로당으로의 변화: 기술이 바꾸는 노인 복지

최근 새로 짓는 경로당은 단순한 쉼터가 아닌 스마트 경로당으로 변화하고 있다. 여기에선 다양한 첨단 기술이 활용되고 있으며, 그 기능도 눈에 띄게 확대되고 있다.

• 치매 예방 훈련 및 건강 체크: 운동 기구와 건강관리 장비가 설치되어 있어 정기적으로 상태를 점검할 수 있다.
• 비대면 교육 프로그램: 노인복지관 등에서 진행하는 수업을 영상으로 실시간 시청하며 함께 참여할 수 있다.
• 양질의 여가 활동: 과거 단순한 TV 시청이나 바둑, 장기 중심에서 탈피해 문화, 예술, 운동 프로그램으로 확대되고 있다.

 

3. 식사 제공 확대: 일상생활 지원 기능 강화

경로당은 단순히 모이는 공간을 넘어서, 노인의 일상생활을 지원하는 공간으로 기능이 확대되고 있다. 특히 ‘식사 제공’이 중요한 역할을 하게 되었다.

• 식사 지원 경로당 비율: 전국 경로당의 81%에서 식사 제공이 이루어지고 있다.
• 운영일 확대 계획: 과거 주 3~4일 제공되던 식사가 앞으로는 주 5일 운영될 예정이다.
• 인력 확충: 정부는 노인 일자리와 연계해 급식 인력 2만6,000명을 추가로 지원한다고 밝혔다.

이러한 변화는 간병이 필요하지는 않지만, 혼자 식사를 준비하기 어려운 노인들에게 큰 도움이 되고 있다.

 

4. 경로당을 통해 기대되는 사회적 효과

정부는 경로당을 '주야간보호센터'로 전환하기보다는, 그 역할의 일부를 경로당이 흡수하도록 방향을 설정하고 있다. 이는 장기요양보험 재정 부담을 줄이기 위한 시도이기도 하다.

• 서비스 대체: 신체·인지 기능이 상대적으로 양호한 노인들에게는 경로당 이용을 권장해 주간보호센터의 과밀을 완화할 수 있다.
• 일자리 창출: 향후 사회복지사, 요양보호사 등의 인력이 경로당에도 배치될 가능성이 있다.
• 지속 가능한 돌봄 생태계 구축: 기존 인프라 활용을 통해 비용은 줄이고 효과는 높이는 구조가 가능해진다.

 

마치며

경로당은 오랫동안 노인들의 여가 공간으로 인식되어 왔지만, 이제는 지역 내 소규모 돌봄 허브로서 새롭게 주목받고 있다. 스마트 경로당으로의 전환, 식사 지원 확대, 프로그램 다양화 등을 통해 노인 복지의 패러다임이 서서히 바뀌고 있는 것이다. 단순한 장소 제공에서 한 걸음 더 나아가, 경로당은 고령 사회를 준비하는 핵심 공간이 되어가고 있다. 이 변화는 단기간에 완성되지 않겠지만, 점차적으로 우리 사회의 복지 구조를 새롭게 형성하는 기반이 될 가능성이 충분하다.