중국 자율주행 기술이 앞섰다는 말, 사실일까? 오해부터 짚어본다

시작하며

요즘 자동차 얘기만 나오면 빠지지 않는 주제가 있다. 바로 ‘자율주행’이다. 특히 중국의 기술이 앞서 있다는 말에 불안해하는 사람들도 많다. 자율주행차를 직접 타본 사람들 이야기, 동영상 속 자동차의 움직임만 보고 “중국이 미래를 선도한다”는 말도 심심치 않게 나온다. 하지만 이 모든 이야기, 과연 얼마나 사실일까?

이번 글에서는 중국의 자율주행이 실제 어느 수준인지, 그리고 우리나라 현대기아의 기술력은 어디까지 와 있는지 현실적이고 체계적으로 살펴보려고 한다. 많은 이들이 혼란스러워하는 이유부터, 중국 정부가 ‘자율주행’이라는 단어를 금지한 배경까지 실제 사례와 함께 하나씩 풀어보겠다.

 

1. 중국 자율주행, 실제로 어느 수준일까?

중국이 자율주행차를 운행하고 있다? 현실은 다르다.

중국에서 보여지는 ‘자율주행’은 실제로는 대부분 레벨 2 기반의 고도화된 주행 보조 시스템이다. 언뜻 보면 자율주행처럼 보이지만, 법적으로 자율주행이라 부를 수 없는 이유가 있다.

📑 자율주행 관련 용어 정리

용어	의미	실제 구현 현황
레벨 2	운전자 중심 주행 보조	중국, 한국, 테슬라 등 대부분 차량
레벨 3	제한적 자율주행 (운전자 개입 필요 없음)	아직 상용화 전
레벨 4 이상	완전 자율주행	개발 중, 도심 시범 운영 단계

 

2. 왜 중국에서는 ‘자율주행’이라는 단어를 금지했을까?

명칭 하나에도 규제가 따르는 이유는 단순하지 않다.

(1) 사고가 발생한 배경

중국에서는 샤오미 차량의 주행 보조 시스템을 자율주행으로 착각한 운전자들이 사고를 내 사망한 사례가 있다. 이 사건 이후, 중국 정부는 관련 표현에 대해 강력한 제재를 시작했다.

(2) 중국 정부의 규제 방향

중국은 전기차와 자율주행을 국가 전략 산업으로 육성 중이다. 초기에 산업을 빠르게 키우기 위해 규제를 느슨하게 적용했지만, 지금은 잘못된 인식으로 인한 사고를 방지하기 위해 ‘자율주행’이라는 단어 자체 사용을 금지하고 있다.

 

3. 소비자가 혼란을 느끼는 진짜 이유는?

기술 차이보다 규제 차이에서 오는 착시현상이다.

(1) 중국 차량은 왜 자율주행처럼 보일까?

중국 제조사들은 레벨 2 주행 보조 시스템에서 운전자 개입 경고 기능을 소프트웨어로 제거하는 방식으로 자율주행처럼 보이게 만들었다. 한마디로, 기술을 강화한 게 아니라 경고 기능을 숨긴 것이다.

(2) 현대기아는 왜 그렇게 못하나?

우리나라는 정부가 철저히 규제한다. 일정 시간 핸들을 잡지 않으면 경고하고, 무시할 경우 기능이 중단되도록 의무화되어 있다. 이를 어기면 과징금, 인증 취소 등의 제재를 받게 된다.

 

4. 자율주행 기술에서 현대기아는 정말 뒤처졌을까?

기술력은 있으나, 규제가 철저한 탓에 자율주행처럼 보이지 않을 뿐이다.

(1) 현대기아도 레벨 3 개발 중

현대기아는 레벨 3 자율주행(HDP)을 시속 60km에서 먼저 적용하고, 향후 80km, 100km까지 확장하겠다는 계획을 세웠다. 하지만 정부, 보험사, 사회적 영향 등을 고려해 상용화를 연기했다.

(2) 내년부터 본격적으로 시작된다

2026년 초부터 GV90 등 새로운 차량을 통해 레벨 3 자율주행 상용화가 예고되어 있다. 이는 단순한 보조 기능을 넘어서 법적으로도 자율주행이라 부를 수 있는 기준을 충족하게 되는 것이다.

 

5. 자율주행 시장은 앞으로 어떻게 흘러갈까?

2026년이 자율주행의 분기점이 될 가능성이 크다.

(1) 동시다발적으로 레벨 3 시작 예정

중국, 미국, 유럽, 한국의 주요 제조사들이 2026년 전후로 레벨 3 자율주행을 도입할 계획을 세우고 있다. 아직 본격적인 경쟁은 시작되지 않았다.

(2) 지금은 ‘기술 개발’보다 ‘사회적 합의’가 중요한 시기

자율주행은 단순히 기술 문제만이 아니라, 사고 책임, 보험 체계, 소비자 인식 등 종합적인 요건이 충족되어야 시장에서 안정적으로 정착할 수 있다. 우리나라가 보수적인 접근을 하는 이유도 여기에 있다.

 

마치며

중국에서 자율주행을 한다는 말, 지금은 사실이 아니다.

중국 정부조차 ‘자율주행’이라는 단어 사용을 금지하고 있으며, 현재는 레벨 2 고도화 단계일 뿐이다. 그 기술을 보고 “중국은 자율주행을 하고 있다”고 오해하는 일이 반복되면서 소비자 혼란이 커지고 있는 것이다.

실제로 우리나라 기업들 역시 기술력은 충분히 갖추고 있으며, 안전과 법적 요건을 더 철저히 지키고 있을 뿐이다. 이 차이가 ‘기술 격차’처럼 보이는 것일 뿐, 미래 자율주행 시장의 승부는 아직 시작되지 않았다.

2026년이 되면 진짜 자율주행이 어디까지 왔는지, 누구보다 확실히 비교할 수 있게 된다. 그때까지는 성급한 결론보다 정확한 정보로 판단할 필요가 있다. 지금은 ‘없는 것’에 대한 불안보다, ‘곧 나올 것’에 대한 준비가 더 필요한 시점이다.