2026 밀양에서 시작되는 청년농 임대농지, 땅을 사는 새로운 길이 열린다

처음엔 낯선 방식이라 생각했다

‘농지를 빌려서 시작하고, 나중에 내 소유로 넘겨받는다.’ 처음 들었을 때는 다소 생소한 구조였다. 하지만 내용을 찬찬히 보면, 지금 청년세대가 농업에 진입하기 어려운 이유와 딱 맞닿아 있다. 경남도가 내년부터 밀양 초동면 일대에서 추진하는 ‘청년농업인 분양 스마트농업단지 조성 사업’이 바로 그 해법 중 하나다.

 

농림축산식품부는 이 사업을 위해 예산 89억원을 전액 국비로 지원한다. 말 그대로 중앙정부와 지방정부, 그리고 농어촌공사가 함께 손을 맞잡은 첫 시도다.

 

밀양 초동면, 첫 시범지로 선정된 이유

경남 밀양 초동면은 이미 스마트팜 혁신밸리가 조성된 곳이다. 그 덕분에 관련 교육과 실습 인프라가 어느 정도 갖춰져 있고, 청년층의 접근성도 나쁘지 않다. 도로망과 시내 접근성도 좋아 실제로 농업 창업을 준비하는 이들에게는 현실적인 거점으로 꼽힌다.

 

이번 사업은 10㏊ 규모의 농지를 기반으로 시작된다. 농어촌공사가 은퇴를 희망하는 농민으로부터 토지를 매입하고, 그 땅을 39살 이하의 청년농업인에게 장기 임대하는 구조다. 임대 기간은 10년에서 최대 30년까지 가능하다.

 

그동안 청년들은 ‘농지를 사기엔 부담스럽고, 빌리기엔 불안한’ 딜레마에 갇혀 있었다. 그런 점에서 임대 후 분양 방식은 농지 접근성을 높이는 현실적 해법이 된다.

 

농지를 빌려서 시작하고 갚으며 내 소유로 만드는 구조

핵심은 이 구조가 단순 임대가 아니라는 점이다. 청년농업인은 정해진 기간 동안 임대료를 내며 농사를 짓는다. 그러다 농지 대금을 모두 납부하면, 그 시점에 농지 소유권이 본인에게 이전된다.

 

이 방식은 토지 시장의 불균형을 완화하는 효과도 기대된다. 은퇴를 앞둔 고령 농민들은 땅을 합리적으로 처분할 수 있고, 청년들은 초기 자본 부담 없이 농업에 발을 디딜 수 있다. 결과적으로 세대 간 순환 구조가 만들어지는 셈이다.

 

다만 농지 가격 변동이나 생산성에 따라 부담이 달라질 수 있는 만큼, 실제 시행 과정에서는 세부 기준과 절차가 투명하게 운영되는 것이 중요하다.

 

청년농 정착, 말보다 어려운 현실

밀양은 이미 스마트팜 혁신밸리로 이름을 알려왔다. 하지만 교육을 마친 청년들이 실제 정착하는 비율은 그리 높지 않다. 이유는 단순하다. 농지를 구하기 어렵고, 구한다 해도 초기 자본이 부족하기 때문이다.

 

이번 사업은 그런 문제를 정면으로 건드린다. 농지를 안정적으로 확보한 뒤 창업과 생산 활동을 이어갈 수 있다면, 도시 청년이 농촌으로 돌아가는 길이 조금은 현실적으로 보일 수 있다.

 

실제로 현장에서는 “처음부터 땅을 사는 부담 없이 농사를 시작할 수 있다면 시도해볼 만하다”는 반응이 나온다. 다만 장기 임대 조건이나 이자율, 계약 해지 시의 처리 등은 추후 구체화가 필요하다.

 

결국 남는 건 지속 가능한 시작점이 될 수 있느냐

이 사업이 단발성 정책으로 끝나지 않으려면, 단지 농지를 공급하는 데서 멈춰선 안 된다. 농지 활용 교육, 판로 지원, 기술 연계 등 후속 시스템이 함께 따라와야 한다. 그래야 청년농이 ‘버티는 농업’이 아니라 ‘계속 성장하는 농업’을 할 수 있다.

 

결국엔 이 한마디로 정리된다.
농지를 가진 사람보다, 농지를 가질 기회를 만든 사회가 더 오래 간다.
밀양에서 시작되는 이 실험이 그 출발점이 될지도 모르겠다.